Ordet 'myt' härstammar från det antika grekiska ordet muthos som ursprungligen betydde 'yttrande' och senare betecknade en 'berättad eller skriven historia'. Det grekiska ordet muthologia betydde 'att tala om eller återberätta historier'. Numera syftar 'mytologi' både på en samling myter och på studier av dessa myter. Men det finns ingen klar definition av ordet myt, och forskare brukar dela in myterna i tre huvudgrupper: legender, folksagor och 'rena' myter.

LEGENDER På 700-talet f.Kr. författade diktaren Homeros den första skriftliga versionen av legenderna om den grekiska belägringen av Troja; de har överlevt i form av de episka dikterna Iliaden och Odysseen. Legenderna handlar om verkliga händelser och personer men innehåller overkliga element som för det mesta har mytisk anknytning: möten mellan dödliga och gudar, övermänskliga bragder, magi och monster.
FOLKSAGOR Som namnet antyder var folksagorna mytiska berättelser för de okunniga bönderna utanför städerna och palatsen. Hjältarna i folksagorna var ofta vanliga människor i motsats till de poetiska myternas prinsar och prinsessor. Syftet med folksagorna var snarare moraliskt och sedelärande än religiöst och rituellt. Myterna brukade uppträda i form av högstämd, förfinad poesi, medan folksagorna berättades på rättfram prosa eller i form av enkla dikter.
'RENA MYTER' Den tidigaste och samtidigt den utförligaste redogörelsen för jättarnas och gudarnas skapelse och födelse finns i Hesiodos lärodikt Theogonien (ordagrant Gudarnas födelse). Hesiodos levde på 700-talet f.Kr. när grekerna hade börjat införa skrivkonsten. Hans redogörelse är kulmen på flera århundradens poesi som bevaras och berättas ur minnet och förts vidare mellan släktleden genom muntlig tradition. Liksom beträffande andra grekiska myter kan det därför inte ses som den enda giltiga versionen, men Hesiodos var den mest betydande källan för senare tiders diktare.
Det fanns ingen gudomlig skapare i den grekiska mytologin; jorden och himlen 'uppstod' ur tomma intet och gav tillsammans upphov till olika former av liv på jorden.

Källförteckning