Historien tar sin början när upproriske slaven Spartacus köps av gladiatortränaren Batiatus och förs till en skola där han lärs upp för ett kort och brutalt liv i arenan. Missnöjet pyr dock bland de livegna kämparna och efter ett blodigt uppror blir Spartacus ledare för en armé av slavar som genom sin kraft hotar självaste Rom, något som den dekadenta senaten i imperiets huvudstad inte kan låta passera stillasittande. Den patriotiske Crassus åläggs att samla Roms legioner för att krossa Spartacus, något som visar sig lättare sagt än gjort, på grund av både slavarnas stridslystnad och det ständiga intrigerandet i senaten, där den korpulente Gracchus tycks ha ett ständigt horn i sidan till den militäre befälhavaren.