Sedan kung Robert dött betraktar sig hans bror Stannis som arvtagare och även den yngre brodern Renly vill bära kungakronan. Och de är inte ensamma om sina anspråk. I Norden samlas styrkor kring Robb Stark på Vinterhed och i Södern finns draklordens dotter och hennes tre drakar. Alla hotar de järntronen där Roberts lille son sitter. Men bakom pojken står hans mor, drottning Cersei, vacker, intelligent och hänsynslös.
Det pågår ett krig där man inte kan lita ens på sina vänner, där segern går till den som äger det vassaste stålet och det hårdaste hjärtat och där döden vandrar i natten. Brodermord, blodskam och svartkonst, en prinsessa förklädd till tiggarpojke, en livmedikus som besitter ett dödligt gift och stråtrövare som lämnar bergen för att hemsöka dalen. När kung slåss emot kung darrar landet i fasa.