Berättelsen inleds med en storartad skildring av en förhärjande skogsbrand. Flyende undan den tar sig björnen, skadad och bränd, in i Ortelga, ett halvciviliserat litet flodrike i Beklaväldets utkant. En ung jägare, Kelderek, får syn på den övernaturligt stora björnen och meddelar prästinnan Tuginda att den länge väntade och tidigare dyrkade björnguden har återkommit. Han är Guds utsände, Herren Shardik. Trots Tugindas protester övertygar en ung baron Ortelgafolket om att björnguden kommit för att hjälpa dem återvinna herraväldet över Beklariket som en gång var deras. Kelderek förenar sina öden med björnens och ägnar sitt liv, som därigenom blir fyllt av faror och äventyr, åt att försöka tyda meningen med björngudens återkomst.