Tidpunkten är 23.000 år in i framtiden, när Jorden befinner sig i en tropisk fas. Människorna har försjunkit i barbari - de är besatta av mysticism och dödslängtan, så mycket att de inte kan försvara sig effektivt mot sina värsta fiender, Fåglarna. Fåglarna har utvecklats till tänkande varelser vilkas främsta mål är att utrota mänskligheten, och det ser ut som om de snart kommer att lyckas.
Till denna värld kommer John Martels, en vetenskapsman från vår tid som slungats in i framtiden genom en egendomlig olyckshändelse. De gåtor han ställs inför, får en upplösning av ett slag som ingen kunnat göra sig en föreställning om.