Tobaksvägen är en dyster skildring av den amerikanska södern och familjen Lester som förgäves kämpar för att överleva. Bomullsfälten som knappt ger några skördar längre, folk som flyttar för att ta arbete i fabrikerna då de inte längre kan leva på sin jord och heller inte kan köpa vare sig bomullsfrön eller gödsel. Allt är en ond cirkel. Tobaksvägen rymmer fattigdom, övergrepp, grymhet men också en glimt av hopp. Det hela börjar med att maken till nyligen bortgifta dottern till Jeeter Lester gör ett besök hos familjen för att försöka få hennes pappa att övertyga henne om att gå till sängs med honom. Han har själv gjort allt han förmår för att få henne dit. Han har slagit, han har hotat och han har försökt binda fast henne i sängen. Hans nyblivna fru är tolv år gammal och livrädd för sin make. Jeeter lovar dock att han ska göra ett försök att tala henne till rätta om han bara får några av de där rovorna som svärsonen har i sin säck. Hungern river i familjen Lesters magar och det är i stort sett det som resten av boken handlar om. Hur de desperat försöker få tag på något som dövar den värsta hungern.