Det är sent 1800-tal i London. I en av stadens mest ansedda vetenskapsinstitutioners
föreläsningssalar bryter panik ut bland åhörarna och något stort flyger ut genom fönstret för
att försvinna över taken, dold av Londondimma och smog.

Boken börjar med att bokens protagonist, en ganska slätstruken läkarstudent och
amatörpaleontolog svarar på en tämligen kryptisk annons i en vetenskaplig tidning. Vid
ankomsten visar sig annonsören vara den ökände professor Challenger, en något excentrisk
vetenskapsman med en lika excentrisk teori. Han anser att det finns platser på vår jord där
evolutionen stått stilla, och att han hittat en av dem, en platå i Sydamerika.
Efter en mindre debatt finner sig vår huvudperson i en expedition till denna platå, i sällskap
med Challenger, dennes dotter och några andra bifigurer. Platån visar sig vara en slags
samlingsplats för gångna tidsåldrars djur och växter, och efter diverse strapatser lyckas
expeditio0nen återvända hem, med en mystisk låda i släptåg. När professor Challenger ska
förevisa sitt fynd (en ung flygödla) för allmänheten bryter panik ut, pterodaktylen blir rädd
och flyr, och händelsen blir en notis i tidningen där allt avfärdas som bluff.