Det börjar när han är 19 år och går till sjöss mot sin fars vilja. Han kommer till Brasilien där han blir plantageägare och börjar odla tobak. Sedan under en resa till Afrika där han ska köpa fler negerslavar går hans fartyg under i en storm och han spolas ensam upp på stranden till en öde ö. Han bärgar proviant, redskap och annan utrustning från vraket och börjar inrätta sitt liv på ön. Han bygger sin egen bostad och tillverkar möbler, han jagar och brukar jorden, bakar bröd och skriver dagbok. Efter 25 dagar på ön får han sällskap av en inföding kallad Fredag.